Los estuarios son sistemas de agua semicerrados donde se mezclan las aguas del río con las del mar, y por tanto, presentan amplias variaciones de salinidad. Un estuario es definido de la siguiente manera: “cuerpo de agua semicerrado que posee una conexión libre con el mar y que se diluye con el agua dulce del drenaje terrestre.

La diferencia fundamental entre los distintos tipos de estuarios estriba en las variaciones entre la descarga fluvial y el rango mareal. Dichas variaciones afectan al grado de mezcla entre agua dulce y salada.



En función de su grado de mezcla se pueden reconocer tres tipos de estuarios:



• De cuña salada
• Parcialmente mezclado
• Verticalmente homogéneo (bien mezclado)



Estuario de cuña salada

Se desarrolla cuando un rio desemboca en un mar sin mareas (micromareal). El agua dulce tiende a ser menos densa, lo que le permite circular por arriba del agua salada. Al no existir corrientes mareales que puedan producir mezclas, se puede considerar una cuña salada que va penetrando y adelgazándose aguas arriba del río.

La posición de la cuña salada va a depender del caudal fluvial, de modo que, cuando el caudal sea pequeño, la cuña salada puede penetrar más distancias río arriba. Cabe señalar, que sólo los ríos con muy poco aporte de sedimentos pueden generar estuarios de cuña salada, en caso contrario tienden a formarse los deltas.



Estuario Parcialmente mezclado

Este tipo de estuarios se forman cuando un río desemboca en un mar con un rango mareal moderado (mesomareal), propiciando que en la masa de agua haya movimientos verticales en flujo y reflujo. Por lo anterior, se producen fenómenos de mezcla debido a la fricción entre las aguas, corrientes mareales y el mismo fondo.

Cabe resaltar, que los procesos de mezcla se producen tanto por la subida del agua salada como por el hundimiento del agua dulce, lo que provoca que la haloclina (capa de agua en la que la salinidad cambia) este mucho menos definida.



Estuario verticalmente homogéneo

Son estuarios anchos, someros y con rango mareal alto donde las corrientes mareales son más fuertes comparadas con el caudal del río. La columna de agua se encuentra totalmente mezclada y no hay variaciones en la salinidad verticalmente pero si horizontalmente con dirección al mar. Suelen tener una morfología de embudo