Todos los segmentos de la litosfera terrestre “flotan” sobre una capa subyacente mas densa llamada astenosfera, la cual se encuentra en estado de fusión parcial dentro del manto superior. Sin embargo, debido a que la litosfera presenta variaciones significativas tanto en su densidad  como en su espesor, la gravedad atrae algunos de sus segmentos (aquellos con mayor masa) con mayor fuerza ocasionando que estas se hundan a mayor profundidad dentro de la astenosfera. Por otro lado, dado que el peso y las dimensiones de cualquier segmento terrestre cambian con el tiempo, su profundidad relativa en la astenosfera también cambian con el tiempo. Este equilibrio entre placas litosfericas y la astenosfera es llamada isostasia.

El equilibrio isostático es semejante a un iceberg que se separa de un glaciar y puede inialmente hundirse bajo la superficie de una bahía adyacente, pero inmediatamente sale a flote. Ya que el hielo es menos denso que el agua, el iceberg permanece flotando y ajusta su posición hasta que se desplaza un volumen de agua igual a su propio peso. El agua es 10% mas densa que el hielo, de tal modo que un volumen de agua al peso del iceberg contara con hasta 90% del volumen del iceberg.

Semejante a un iceberg flotante, cada segmento de la litosfera terrestre flota sobre la astenosfera subyacente mas densa y sube o se hunde hasta alcanzar su propio equilibrio isostático. Puesto que la corteza continental es menos densa que la corteza oceánica, es más flotante (una gran proporción flota sobre la astenosfera). La corteza continental es también mucho más gruesa que la corteza y también se extiende a mayor profundidad dentro de la astenosfera.