Los sistemas de arcos de islas se forman cuando litosfera oceánica se súbdita por debajo de litosfera oceánica. Son típicas de las márgenes de océanos en contracción como el Océano Pacífico, que es donde se localizan la mayoría de los arcos de islas, también se presentan en el Atlántico Oeste donde las Antillas Menores y el Arco de Escocia se formaron en el borde Este de pequeñas placas oceánicas, aisladas por fallas transformes donde el movimiento en general es hacia el Oeste.



Existen dos formas mediante las cuales se puede formar una isla:

1.) A medida que una placa de la litósfera está bajo el proceso de subducción, ésta se derrite cuando los bordes alcanzan una profundidad en donde está lo suficientemente caliente. El material caliente y vuelto a derretir de las lajas en subducción, ascienden y se filtran hacia la corteza, formando así una serie de volcanes. Estos volcanes pueden formar una cadena de islas conocidas como, "arco de islas". Ejemplos de arcos de islas son las islas Japonesas, las islas Kuril, y las islas Aleutianas de Alkaska, que aparecen en la imagen.

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